Perseguição da Igreja

Até agora em seu relato, Lucas tem focado sua atenção no ministério do apóstolo Pedro e na perseguição por parte dos líderes judeus. A partir deste capítulo, Lucas traz a igreja e seu funcionamento interno para o primeiro plano. Vamos olhar nosso esboço para ver em que ponto chegamos em nosso estudo.

1. Primeiro Sermão de Pedro – Atos 1:1-2:47
2. Ministério de Pedro Após o Pentecostes – Atos 3:1-4:37
3. Perseguição a Pedro e aos Apóstolos – Atos 5:1-42
4. Perseguição à Igreja - Atos 6:1-7:60

Lucas agora descreverá pessoas e eventos que fizeram parte da primeira congregação da igreja em Jerusalém.

A Escolha dos Sete – Atos 6:1-7

O Problema

Ora, naqueles dias, crescendo o número dos discípulos, houve uma murmuração dos gregos contra os hebreus, porque as suas viúvas eram desprezadas no ministério cotidiano.

- Atos 6:1

Parece que, depois de serem libertos da prisão pelos líderes religiosos, os Apóstolos continuaram seu trabalho em Jerusalém, onde se estima que a igreja cresceu para cerca de 25.000 pessoas. Lemos anteriormente que certos membros venderam suas terras e doaram o produto para a igreja, e aqui vemos que parte desse dinheiro foi usado para fornecer alimento para viúvas pobres. Fiz uma contagem rápida e, na minha congregação de cerca de 400 pessoas, temos 25 viúvas. Usando essa proporção, uma congregação de 25.000 teria cerca de 1.500 viúvas. Aparentemente, essa distribuição e cuidado acontecia diariamente, o que teria sido um ministério dispendioso e que consumia tempo.

Os judeus helenísticos não eram gregos convertidos ao judaísmo, eram judeus nascidos fora de Israel. Note que Lucas se refere aos judeus nascidos em Israel como hebreus "nativos" para fazer a distinção entre esses dois grupos. Não sabemos por que as viúvas dos judeus helenísticos estavam sendo negligenciadas, talvez o rápido crescimento da igreja tenha causado que algumas fossem esquecidas, talvez os judeus helenísticos fossem sensíveis ao fato de que todos os líderes da igreja (apóstolos) eram hebreus nativos e qualquer diferença no tratamento de seu povo fosse aproveitada. Lucas não comenta sobre a legitimidade da queixa deles, apenas que as coisas finalmente chegaram a um ponto crítico porque a preocupação deles chegou aos ouvidos dos apóstolos.

A Solução

E os doze, convocando a multidão dos discípulos, disseram: Não é razoável que nós deixemos a palavra de Deus e sirvamos às mesas.

- Atos 6:2

Parece que os próprios apóstolos estavam ativamente envolvidos no cuidado das viúvas neste momento e concluíram que essa tarefa estava prejudicando seu trabalho mais importante como líderes e mestres na igreja. Mesmo hoje, presbíteros e pregadores frequentemente se veem sobrecarregados com tarefas não relacionadas ao seu trabalho principal de ensinar, pregar e ministrar a Palavra ao rebanho. Lucas afirma que esse problema os levou a começar a delegar algumas das tarefas benevolentes que vinham realizando, e assim uma estrutura ministerial foi estabelecida na jovem igreja.

³Escolhei, pois, irmãos, dentre vós, sete varões de boa reputação, cheios do Espírito Santo e de sabedoria, aos quais constituamos sobre este importante negócio. ⁴Mas nós perseveraremos na oração e no ministério da palavra. ⁵E este parecer contentou a toda a multidão, e elegeram Estêvão, homem cheio de fé e do Espírito Santo, e Filipe, e Prócoro, e Nicanor, e Timão, e Pármenas e Nicolau, prosélito de Antioquia; ⁶e os apresentaram ante os apóstolos, e estes, orando, lhes impuseram as mãos.

- Atos 6:3-6

Lucas apresenta cuidadosamente o processo que eles seguiram:

1. Os Apóstolos estabeleceram as qualificações para aqueles que seriam escolhidos. Para começar, especificaram que apenas homens deveriam ser considerados para este papel (o termo usado referia-se a homens e não a pessoas em geral). Eles poderiam ter estabelecido um precedente aqui para que mulheres servissem como diáconas, mas escolheram não fazê-lo. Eles deveriam escolher sete homens porque os Apóstolos determinaram que sete homens seriam necessários para realizar este trabalho adequadamente. Estes precisavam ser homens espiritualmente maduros (cheios do Espírito) e que possuíssem sabedoria (sabiam como aplicar ou usar o conhecimento que tinham). Muitas vezes, escolhemos uma pessoa que é um bom carpinteiro ou contador ao buscar homens para servir como diáconos, pensando que habilidade ou treinamento profissional são as qualidades principais que este irmão deve ter. Note que Pedro apenas nomeia espiritualidade e sabedoria como as coisas a serem procuradas em um potencial diácono.
2. Os Apóstolos instruíram a igreja a selecionar os candidatos para diáconos. A igreja tinha que escolher homens que fossem tanto espirituais quanto sábios para serem considerados para o papel de diácono (uma palavra grega que significa atendente, servo ou ministro).
3. Os Apóstolos então autorizariam os indivíduos selecionados e aprovados pela congregação a servir. Isso eles faziam por meio da oração e da imposição das mãos, a fim de recomendar esses homens ao seu ministério como diáconos.

Os Resultados

E crescia a palavra de Deus, e em Jerusalém se multiplicava muito o número dos discípulos, e grande parte dos sacerdotes obedecia à fé.

- Atos 6:7

Os Apóstolos retornaram ao seu trabalho essencial de oração e ensino. Vemos os resultados desse esforço renovado enquanto Lucas registra o crescimento contínuo da igreja. Lucas também menciona que o evangelho estava impactando os níveis mais elevados da sociedade e da religião, pois um bom número de sacerdotes também estava se voltando para Cristo.

A Perseguição Começa – Atos 6:8-7:60

Prisão de Estêvão

⁸E Estêvão, cheio de fé e de poder, fazia prodígios e grandes sinais entre o povo. ⁹E levantaram-se alguns que eram da sinagoga chamada dos Libertos, e dos cireneus, e dos alexandrinos, e dos que eram da Cilícia e da Ásia, e disputavam com Estêvão. ¹⁰E não podiam resistir à sabedoria e ao Espírito com que falava. ¹¹Então, subornaram uns homens para que dissessem: Ouvimos-lhe proferir palavras blasfemas contra Moisés e contra Deus. ¹²E excitaram o povo, os anciãos e os escribas; e, investindo com ele, o arrebataram e o levaram ao conselho.

- Atos 6:8-12

Lucas escreve que além de seu trabalho como diácono, Estêvão também realizou milagres e assim se tornou o primeiro membro da igreja, além dos Apóstolos, a fazê-lo. Aprendemos mais tarde que a capacidade de falar em línguas, curar outros e realizar milagres foi transferida aos crentes pela imposição das mãos do Apóstolo (Atos 8:14-18). Foi assim que Estêvão recebeu sua capacidade de fazer essas coisas.

Ele era sábio e espiritualmente maduro, o que explica sua capacidade de pregar, ensinar e debater com os helenistas. Estêvão era ele mesmo um judeu helenista convertido ao cristianismo e agora era atacado por outros helenistas hebreus que o consideravam um traidor por sua conversão. Tentaram debater com ele e foram malsucedidos, então recorreram às mesmas táticas usadas para prender e executar Jesus. Eles incitaram o povo com mentiras e isso proporcionou aos líderes judeus uma oportunidade para prendê-lo.

O Julgamento

¹³Apresentaram falsas testemunhas, que diziam: Este homem não cessa de proferir palavras blasfemas contra este santo lugar e a lei; ¹⁴porque nós lhe ouvimos dizer que esse Jesus Nazareno há de destruir este lugar e mudar os costumes que Moisés nos deu. ¹⁵Então, todos os que estavam assentados no conselho, fixando os olhos nele, viram o seu rosto como o rosto de um anjo.

- Atos 6:13-15

Uma vez diante dos líderes judeus, várias acusações são feitas contra ele, que são quase as mesmas feitas contra Jesus (funcionou então, por que não agora?). Lucas registra as várias acusações (sem evidências) feitas por falsos testemunhos que mentiram para garantir sua condenação. Muito parecido com Jesus, Estêvão não debateu nem se defendeu contra seus acusadores. Talvez incluído na promessa do Senhor de fornecer aos seus discípulos a sabedoria para dar uma resposta adequada quando questionados também tenha vindo a capacidade de saber quando ficar em silêncio.

Resposta de Estêvão (7:1-53)

¹E disse o sumo sacerdote: Porventura, é isto assim? ²E ele disse: Varões irmãos e pais, ouvi. O Deus da glória apareceu a Abraão, nosso pai, estando na Mesopotâmia, antes de habitar em Harã, ³e disse-lhe: Sai da tua terra e dentre a tua parentela e dirige-te à terra que eu te mostrar.

- Atos 7:1-3

Instigado pelo sumo sacerdote a falar e responder às acusações, o que teria sido inútil, pois o propósito da audiência era condená-lo e executá-lo, Estêvão procede, em vez disso, a recitar a história do povo judeu. Ele começa com Abraão e seu chamado inicial por Deus para deixar sua casa (Mesopotâmia - Iraque) e ir para a terra de Canaã (Israel). Ele resume sua história e heróis, bem como o trato de Deus com eles como Seu povo escolhido. Estêvão então traz a história até os dias atuais e conclui com a mesma acusação que Pedro fez quando ele e os outros apóstolos foram arrastados diante desses mesmos homens.

⁵¹Homens de dura cerviz e incircuncisos de coração e ouvido, vós sempre resistis ao Espírito Santo; assim, vós sois como vossos pais. ⁵²A qual dos profetas não perseguiram vossos pais? Até mataram os que anteriormente anunciaram a vinda do Justo, do qual vós agora fostes traidores e homicidas; ⁵³vós que recebestes a lei por ordenação dos anjos e não a guardastes.

- Atos 7:51-53

Suas acusações são duras, mas verdadeiras:

1. Eles eram teimosos, de coração endurecido e completamente não espirituais.
2. Eles eram desobedientes, resistindo ao Espírito de Deus.
3. Eles eram tão maus e desobedientes quanto seus antepassados.
4. Eles não apenas mataram o profeta (João Batista) enviado para anunciar a vinda do Messias, como também mataram o próprio Messias (Jesus).
5. Receberam a Lei divinamente ordenada, mas não a honraram nem a guardaram.

A acusação de Estêvão contra eles está completa: culpados no passado (seus antepassados rejeitaram e mataram os profetas enviados a eles), e culpados no presente (por rejeitar e matar seu próprio Messias). Ele omite o futuro porque o juízo vindouro por seus pecados é evidente, mesmo que não seja falado.

A Morte de Estêvão (7:54-60)

E, ouvindo eles isto, enfureciam-se em seu coração e rangiam os dentes contra ele.

- Atos 7:54

As suas acusações atingiram em cheio e os líderes judeus experimentam uma emoção extrema (feridos profundamente/partidos ao meio/rangendo os dentes/moendo os dentes em raiva contida). Apesar disso, porém, eles não tomam nenhuma atitude contra ele, pois ele ainda pode falar.

⁵⁵Mas ele, estando cheio do Espírito Santo e fixando os olhos no céu, viu a glória de Deus e Jesus, que estava à direita de Deus, ⁵⁶e disse: Eis que vejo os céus abertos e o Filho do Homem, que está em pé à mão direita de Deus.

- Atos 7:55-56

Em Sua misericórdia e sabendo o que está por vir, Deus dá a Estêvão uma visão do céu que ele está prestes a entrar como sua recompensa por ser fiel até a morte. Note que Lucas menciona que Jesus está à direita de Deus duas vezes, significando assim Sua autoridade (mão direita). Alguns comentaristas (Lenski, p. 304) sugerem que Jesus está de pé para receber o primeiro santo e mártir a alcançar o céu desde que a igreja foi estabelecida no domingo de Pentecostes.

Mas eles gritaram com grande voz, taparam os ouvidos e arremeteram unânimes contra ele.

- Atos 7:57

É uma coisa acusá-los diretamente de rejeitar o Messias. Afinal, Pedro fizera o mesmo e cada um dos 25.000 discípulos em Jerusalém compartilhava de sua acusação ao aceitar Cristo. Agora, porém, esse homem afirmava ver realmente tanto a Deus quanto a Jesus no céu. Na avaliação deles, isso era blasfêmia! Estêvão se exaltava como alguém que podia ver Deus nos céus. Eles não quiseram ouvir mais e, enfurecidos, moveram-se para silenciá-lo.

⁵⁸E, expulsando-o da cidade, o apedrejavam. E as testemunhas depuseram as suas vestes aos pés de um jovem chamado Saulo. ⁵⁹E apedrejaram a Estêvão, que em invocação dizia: Senhor Jesus, recebe o meu espírito. ⁶⁰E, pondo-se de joelhos, clamou com grande voz: Senhor, não lhes imputes este pecado. E, tendo dito isto, adormeceu.

- Atos 7:58-60

Note que o "julgamento" não seguiu o procedimento normal com uma votação ou um período de espera de 24 horas antes de pronunciar a sentença, especialmente uma que exigisse execução. Mencionei em nosso estudo do evangelho de Lucas que os judeus não tinham permissão para executar criminosos, eles tinham que passar pelos oficiais romanos, como fizeram com Jesus. No entanto, este já não era um julgamento para buscar justiça, mas uma multidão enfurecida tomando a lei em suas próprias mãos e assassinando alguém em um ato de raiva. Acredito, porém, que não houve repercussões por duas razões:

1. Estêvão não era uma pessoa de alto perfil como Jesus e não tinha chamado a atenção de Herodes ou Pilatos.
2. Mesmo que os cristãos reclamassem e apresentassem acusações, não podiam fazê-lo aos líderes judeus por razões óbvias, e não ousavam se aproximar de Pilatos depois do que aconteceu com Jesus.

Lucas escolhe apresentar Saulo (Paulo) neste momento como aquele que cuidava das vestes daqueles que apedrejavam Estêvão. As testemunhas eram aqueles que depunham contra Estêvão. Segundo a Lei, esses homens eram obrigados a lançar as primeiras pedras, pois eram os que tinham testemunhado o crime pelo qual a pessoa estava sendo executada (Deuteronômio 17:6). Neste caso, essas pessoas estavam acrescentando assassinato ao pecado de falso testemunho que já haviam cometido.

Estevão não tem medo de morrer porque tem absoluta certeza de onde está indo, a ponto de clamar ao Senhor para receber seu espírito. Ele "adormeceu", significando que entrou no período de espera até o retorno de Jesus. E, o que deve ter sido difícil para os judeus suportarem, as últimas palavras de Estevão não são um clamor por ajuda ou uma maldição contra seus atacantes, mas, como Jesus, um pedido a Deus para perdoar aqueles que estão no processo de matá-lo.

Dessa forma, Deus nos fornece um modelo para aqueles que sofreriam a morte de mártir:

1. Não aja como seus carrascos.
2. Mantenha seus olhos da fé em Jesus.
3. Não troque alguns anos a mais de vida nesta terra por uma partida precoce para o céu.
4. Perdoe aqueles que estão tirando sua vida porque, ao fazer isso, você pode ter a chance de vê-los no céu um dia.

Lições

O Diabo Sempre Encontra um Caminho

Note que não demora muito para que Satanás comece seus ataques à jovem igreja em Jerusalém.

• Pedro é preso numa tentativa de silenciá-lo.
• Todos os Apóstolos são presos para remover a liderança da igreja.
• Alguns começam a causar problemas no ministério da benevolência.
• Os judeus atacam um servo dinâmico da igreja que está impactando o povo em nome de Cristo.

Começou quase desde o princípio e tem continuado ao longo da história até os dias de hoje. Satanás ataca continuamente a igreja, especialmente quando ela está crescendo e dando frutos.

Todos Veremos O Que Estêvão Viu

Estevão viu Jesus à direita de Deus poucos momentos antes de adormecer (o tipo de morte que os crentes experimentam enquanto aguardam o retorno de Jesus e seu despertar do sono). Nós veremos e ouviremos Jesus à direita de Deus dizendo, "Muito bem, servo bom e fiel." Isso é o que experimentaremos um momento após sermos despertados pela trombeta de um anjo e o chamado do Senhor quando Ele voltar. Estevão era apenas um homem, mas como o primeiro cristão a morrer, Deus nos mostrou por meio dele o que esperar após a morte, não importa como morramos (um tempo de sono pacífico, depois a ressurreição e a capacidade de ver e ouvir o próprio Jesus nos receber no céu).