Persecuzione della Chiesa

Finora nel suo racconto, Luca ha concentrato la sua attenzione sul ministero di Pietro l'Apostolo e sulla persecuzione da parte dei capi ebrei. A partire da questo capitolo, Luca porta la chiesa e il suo funzionamento interno in primo piano. Guardiamo il nostro schema per vedere a quale punto siamo arrivati nel nostro studio.

1. Il Primo Sermone di Pietro – Atti 1:1-2:47
2. Il Ministero di Pietro Dopo Pentecoste – Atti 3:1-4:37
3. La Persecuzione di Pietro e degli Apostoli – Atti 5:1-42
4. La Persecuzione della Chiesa - Atti 6:1-7:60

Luca descriverà ora persone ed eventi che facevano parte della prima congregazione della chiesa a Gerusalemme.

La Scelta Dei Sette – Atti 6:1-7

Il Problema

Or in quei giorni, moltiplicandosi il numero dei discepoli, sorse un mormorio da parte degli Ellenisti contro gli Ebrei, perché le loro vedove veni vano trascurate nel servizio di assistenza quotidiana.

- Atti 6:1

Sembra che, dopo essere stati liberati dalla prigionia dai capi religiosi, gli Apostoli continuarono il loro lavoro a Gerusalemme, dove si stima che la chiesa crebbe fino a circa 25.000 persone. Abbiamo letto in precedenza che alcuni membri vendettero le loro terre e donarono il ricavato alla chiesa, e qui vediamo che parte di questo denaro fu usato per fornire cibo alle vedove povere. Ho fatto un rapido calcolo e nella mia congregazione di circa 400 persone abbiamo 25 vedove. Usando questo rapporto, una congregazione di 25.000 avrebbe circa 1.500 vedove. Apparentemente questa distribuzione e cura avveniva quotidianamente, il che sarebbe stato un ministero costoso e che richiedeva molto tempo.

Gli Ebrei ellenisti non erano Greci convertiti al giudaismo, erano Ebrei nati fuori da Israele. Nota che Luca si riferisce agli Ebrei nati in Israele come Ebrei "nativi" per distinguere questi due gruppi. Non sappiamo perché le vedove degli Ebrei ellenisti venissero trascurate, forse la rapida crescita della chiesa causò che alcune fossero dimenticate, forse gli Ebrei ellenisti erano sensibili al fatto che tutti i capi della chiesa (Apostoli) fossero Ebrei nativi e ogni differenza nel trattamento del loro popolo veniva colta. Luca non commenta la legittimità della loro lamentela, solo che la situazione arrivò infine a un punto critico perché la loro preoccupazione giunse alle orecchie degli Apostoli.

La Soluzione

Allora i dodici, radunato il gran numero dei discepoli, dissero: «Non è bene che noi, lasciata la parola di Dio, serviamo alle mense.

- Atti 6:2

Sembra che gli apostoli stessi fossero attivamente coinvolti nella cura delle vedove a questo punto e conclusero che questo compito stava togliendo tempo al loro lavoro più importante come leader e insegnanti nella chiesa. Anche oggi, gli anziani e i predicatori spesso si trovano sovraccarichi di compiti non collegati al loro lavoro principale di insegnare, predicare e ministrare la Parola al gregge. Luca afferma che questo problema li spinse a iniziare a delegare alcune delle opere di benevolenza che stavano svolgendo, e così fu istituita una struttura ministeriale nella giovane chiesa.

³Perciò, fratelli, cercate fra voi sette uomini, di cui si abbia buona testimonianza, ripieni di Spirito Santo e di sapienza, a cui noi affideremo questo compito.

⁴Ma noi continueremo a dedicarci alla preghiera e al ministero della parola».

⁵Questa proposta piacque a tutti i discepoli. Ed elessero Stefano, uomo ripieno di fede e di Spirito Santo, Filippo, Procoro, Nicanore, Timone, Parmena e Nicola, un proselito, di Antiochia.

⁶Li presentarono poi davanti agli apostoli, i quali, dopo aver pregato, imposero loro le mani.

- Atti 6:3-6

Luca espone attentamente il processo che hanno seguito:

1. Gli Apostoli stabilirono le qualifiche per coloro che dovevano essere scelti. Per cominciare, specificarono che solo uomini dovevano essere considerati per questo ruolo (il termine usato si riferiva a maschi e non a persone in generale). Avrebbero potuto stabilire un precedente qui per le donne a servire come diaconi, ma scelsero di non farlo. Dovevano scegliere sette uomini perché gli Apostoli determinarono che sette uomini sarebbero stati necessari per svolgere correttamente questo compito. Questi dovevano essere uomini spiritualmente maturi (pieni di Spirito) e che possedessero saggezza (sapevano come applicare o usare la conoscenza che avevano). Molte volte, scegliamo una persona che è un buon falegname o contabile nel cercare uomini da servire come diaconi pensando che l'abilità o la formazione lavorativa siano le qualità principali che questo fratello dovrebbe avere. Nota che Pietro nomina solo la spiritualità e la saggezza come le cose da cercare in un potenziale diacono.
2. Gli Apostoli istruirono la chiesa a selezionare i candidati per i diaconi. La chiesa doveva scegliere uomini che fossero sia spirituali sia saggi per essere considerati per il ruolo di diacono (una parola greca che significa cameriere, servitore o ministro).
3. Gli Apostoli quindi autorizzarono gli individui selezionati e vagliati dalla congregazione a servire. Questo lo fecero con la preghiera e l'imposizione delle mani per raccomandare questi uomini nel loro ministero come diaconi.

I Risultati

Intanto la parola di Dio si diffondeva, e il numero dei discepoli si moltiplicava grandemente in Gerusalemme; e anche un gran numero di sacerdoti ubbidiva alla fede.

- Atti 6:7

Gli apostoli tornarono al loro lavoro essenziale di preghiera e insegnamento. Vediamo i risultati di questo rinnovato impegno mentre Luca registra la continua crescita della chiesa. Luca menziona anche che il vangelo stava influenzando i livelli più alti della società e della religione, poiché un buon numero di sacerdoti si stava convertendo a Cristo.

Inizio Della Persecuzione – Atti 6:8-7:60

L'arresto di Stefano

⁸Or Stefano, ripieno di fede e di potenza, faceva grandi prodigi e segni fra il popolo.

⁹E alcuni della sinagoga, detta dei Liberti, dei Cirenei, degli Alessandrini e di quelli di Cilicia e d'Asia si alzarono per disputare con Stefano;

¹⁰ma non potevano resistere alla sapienza e allo spirito col quale egli parlava.

¹¹Allora istigarono degli uomini che dicessero: «Noi lo abbiamo udito pronunciare parole di bestemmia contro Mosé e contro Dio».

¹²Ed eccitarono il popolo, gli anziani e gli scribi; e, piombatigli addosso, lo trascinarono via e lo condussero davanti al sinedrio.

- Atti 6:8-12

Luca scrive che oltre al suo lavoro come diacono, Stefano compì anche miracoli e divenne così il primo membro della chiesa, a parte gli Apostoli, a farlo. Impariamo più avanti che la capacità di parlare in lingue, guarire gli altri e compiere miracoli fu trasferita ai credenti mediante l'imposizione delle mani degli Apostoli (Atti 8:14-18). È così che Stefano ricevette la sua capacità di fare queste cose.

Era saggio e spiritualmente maturo, il che spiega la sua capacità di predicare, insegnare e dibattere con gli ellenisti. Stefano stesso era un ebreo ellenistico convertito al cristianesimo e ora veniva attaccato da altri ellenisti ebrei che lo consideravano un traditore per la sua conversione. Cercarono di dibattere con lui senza successo, così ricorsero alle stesse tattiche usate per far arrestare ed eseguire Gesù. Incitarono il popolo con menzogne e questo fornì ai capi ebrei un'opportunità per arrestarlo.

Il Processo

¹³Poi presentarono dei falsi testimoni che dicevano: «Quest'uomo non cessa di proferire parole di bestemmia contro questo santo luogo e contro la legge.

¹⁴Lo abbiamo infatti sentito dire che questo Gesú, il Nazareno, distruggerà questo luogo e muterà i riti che Mosé ci ha dato».

¹⁵E tutti quelli che sedevano nel sinedrio, avendo fissati gli occhi su di lui videro il suo volto simile al volto di un angelo.

- Atti 6:13-15

Una volta davanti ai capi ebrei, gli vengono mosse diverse accuse che sono quasi le stesse mosse contro Gesù (allora ha funzionato, perché non ora?). Luca riporta le varie accuse (senza prove) fatte da falsi testimoni che hanno mentito per assicurarsi la sua condanna. Molto simile a Gesù, Stefano non discusse né si difese contro i suoi accusatori. Forse, incluso nella promessa del Signore di fornire ai Suoi discepoli la saggezza per dare una risposta adeguata quando interrogati, vi era anche la capacità di sapere quando tacere.

La Risposta di Stefano (7:1-53)

¹Allora il sommo sacerdote gli disse: «Stanno queste cose proprio cosí?».

²Egli disse: «Fratelli e padri, ascoltate. Il Dio della gloria apparve ad Abrahamo, nostro padre, mentre egli era in Mesopotamia, prima che abitasse in Carran.

³e gli disse: "Usci dal tuo paese e dal tuo parentado e va' nel paese che io ti mostrerò".

- Atti 7:1-3

Spinto dal sommo sacerdote a parlare e rispondere alle accuse, cosa che sarebbe stata inutile poiché lo scopo dell'udienza era di dichiararlo colpevole e condannarlo a morte, Stefano invece procede a raccontare la storia del popolo ebraico. Inizia con Abramo e la sua chiamata iniziale da parte di Dio a lasciare la sua casa (Mesopotamia - Iraq) e andare nella terra di Canaan (Israele). Riassume la loro storia e i loro eroi, così come il modo in cui Dio ha trattato con loro come suo popolo eletto. Stefano poi porta la narrazione ai giorni presenti e conclude con la stessa accusa che Pietro fece quando lui e gli altri apostoli furono trascinati davanti a quegli stessi uomini.

⁵¹Uomini di collo duro ed incirconcisi di cuore e di orecchi, voi resistete sempre allo Spirito Santo; come fecero i vostri padri, cosí fate anche voi.

⁵²Quale dei profeti non perseguitarono i padri vostri? Essi uccisero anche coloro che preannunciavano la venuta del Giusto, del quale ora voi siete divenuti traditori e uccisori;

⁵³voi che avete ricevuto la legge promulgata dagli angeli e non l'avete osservata!».

- Atti 7:51-53

Le sue accuse sono dure ma vere:

1. Erano testardi, dal cuore duro e completamente non spirituali.
2. Erano disobbedienti, resistendo allo Spirito di Dio.
3. Erano malvagi e disobbedienti come i loro antenati.
4. Non solo uccisero il profeta (Giovanni il Battista) inviato per annunciare la venuta del Messia, ma uccisero anche il Messia stesso (Gesù).
5. Ricevettero la Legge divinamente stabilita ma non la onorarono né la osservarono.

L'accusa di Stefano contro di loro è completa: colpevoli nel passato (i loro antenati rifiutarono e uccisero i profeti inviati a loro), e colpevoli nel presente (di rifiutare e uccidere il loro stesso Messia). Egli omette il futuro perché il giudizio a venire per i loro peccati è evidente anche se non espresso.

La Morte di Stefano (7:54-60)

All'udire queste cose, essi fremevano in cuor loro e digrignavano i denti contro di lui.

- Atti 7:54

Le sue accuse colpiscono nel segno e i capi ebrei provano un'emozione estrema (feriti nel profondo/divisi a metà/digrignare i denti/serrare i denti nella rabbia repressa). Nonostante ciò, tuttavia, non agiscono contro di lui poiché egli è ancora in grado di parlare.

⁵⁵Ma egli, ripieno di Spirito Santo, fissati gli occhi al cielo, vide la gloria di Dio e Gesú che stava alla destra di Dio

⁵⁶e disse: «Ecco, io vedo i cieli aperti e il Figlio dell'uomo che sta alla destra di Dio».

- Atti 7:55-56

Nella Sua misericordia e conoscendo ciò che deve venire, Dio dà a Stefano una visione del cielo che sta per entrare come ricompensa per essere stato fedele fino alla morte. Nota che Luca menziona due volte che Gesù sta alla destra di Dio, significando così la Sua autorità (destra). Alcuni commentatori (Lenski, p. 304) suggeriscono che Gesù stia in piedi per accogliere il primo santo e martire a raggiungere il cielo, poiché la chiesa fu fondata la domenica di Pentecoste.

Ma essi, mandando alte grida, si turarono gli orecchi e tutti insieme si avventarono sopra di lui;

- Atti 7:57

È una cosa accusarli apertamente di aver rifiutato il Messia. Dopotutto, anche Pietro aveva fatto lo stesso e ognuno dei 25.000 discepoli a Gerusalemme condivideva la sua accusa accettando Cristo. Ora, tuttavia, quest'uomo affermava di vedere realmente sia Dio che Gesù in cielo. Ai loro occhi, questo era bestemmia! Stefano si elevava come colui che poteva vedere Dio nei cieli. Non vollero ascoltare oltre e, in preda alla rabbia, si mossero per farlo tacere.

⁵⁸e, cacciatolo fuori dalla città, lo lapidarono. E i testimoni deposero le loro vesti ai piedi di un giovane, chiamato Saulo.

⁵⁹Cosí lapidarono Stefano, che invocava Gesú e diceva: «Signor Gesú, ricevi il mio spirito».

⁶⁰Poi, postosi in ginocchio, gridò ad alta voce: «Signore, non imputare loro questo peccato». E, detto questo, si addormentò.

- Atti 7:58-60

Nota che il "processo" non seguì la procedura normale con un voto o un periodo di riflessione di 24 ore prima di pronunciare la sentenza, specialmente una che richiedeva un'esecuzione. Ho menzionato nel nostro studio del vangelo di Luca che agli ebrei non era permesso eseguire i criminali, dovevano passare attraverso i funzionari romani come avevano fatto con Gesù. Tuttavia, questo non era più un processo per cercare giustizia ma una folla arrabbiata che prendeva la legge nelle proprie mani e uccideva qualcuno in un atto di rabbia. Credo, tuttavia, che non ci furono ripercussioni per due ragioni:

1. Stefano non era una persona di alto profilo come Gesù e non era venuto all'attenzione di Erode o Pilato.
2. Anche se i cristiani si lamentavano e presentavano accuse, non potevano farlo ai capi ebrei per ovvie ragioni, e non osavano avvicinarsi a Pilato dopo ciò che era successo a Gesù.

Luca sceglie di presentare Saulo (Paolo) a questo punto come colui che custodiva i mantelli di coloro che lapidavano Stefano. I testimoni erano quelli che avevano testimoniato contro Stefano. Secondo la Legge, questi uomini erano tenuti a scagliare le prime pietre come coloro che avevano assistito al crimine per cui la persona veniva giustiziata (Deuteronomio 17:6). In questo caso queste persone stavano aggiungendo omicidio al peccato di falsa testimonianza che avevano già commesso.

Stefano non ha paura di morire perché è assolutamente sicuro di dove sta andando, al punto da invocare il Signore affinché riceva il suo spirito. Egli cadde "addormentato", significando che entrò nel periodo di attesa fino al ritorno di Gesù. E, ciò che deve essere stato difficile da sopportare per gli ebrei, le ultime parole di Stefano non sono un grido di aiuto o una maledizione contro i suoi aggressori, ma, come Gesù, una preghiera a Dio di perdonare coloro che sono nel processo di ucciderlo.

In questo modo Dio ci offre un modello per coloro che dovessero subire la morte da martiri:

1. Non comportatevi come i vostri carnefici.
2. Tenete gli occhi della fede su Gesù.
3. Non scambiate qualche anno in più di vita su questa terra con una partenza anticipata per il cielo.
4. Perdonate coloro che vi stanno togliendo la vita perché così facendo potreste avere la possibilità di vederli un giorno in cielo.

Lezioni

Satana Trova Sempre un Modo

Nota che non passa molto tempo prima che Satana inizi i suoi attacchi sulla giovane chiesa di Gerusalemme.

• Pietro viene arrestato nel tentativo di farlo tacere.
• Tutti gli apostoli vengono arrestati per rimuovere la leadership della chiesa.
• Alcuni iniziano a creare problemi nel ministero della beneficenza.
• Gli ebrei attaccano un servitore dinamico della chiesa che sta avendo un impatto sul popolo nel nome di Cristo.

È iniziato quasi dall'inizio ed è continuato attraverso la storia fino a oggi. Satana attacca continuamente la chiesa, specialmente quando cresce e porta frutto.

Tutti Vedremo Ciò Che Vide Stefano

Stefano vide Gesù alla destra di Dio pochi istanti prima di addormentarsi (il tipo di morte che i credenti sperimentano mentre attendono il ritorno di Gesù e il loro risveglio dal sonno). Vedremo e udranno Gesù alla destra di Dio dire, "Bene, servo buono e fedele." Questo è ciò che sperimenteremo un momento dopo essere stati risvegliati dalla tromba di un angelo e dalla chiamata del Signore quando Egli tornerà. Stefano era solo un uomo, ma come primo cristiano a morire, Dio ha mostrato a tutti noi attraverso di lui cosa aspettarci dopo la morte, qualunque sia il modo in cui moriamo (un tempo di sonno pacifico, poi la risurrezione e la capacità di vedere e udire lo stesso Gesù che ci accoglie in cielo).