La schiavitù e la Chiesa primitiva

La schiavitù nel primo secolo era molto diversa dalla schiavitù che esisteva nella storia americana primitiva. La schiavitù ai tempi del Nuovo Testamento non si basava sulla cultura come avveniva qui, quando innocenti africani venivano catturati e venduti come schiavi sia da mercanti africani che europei. Nel primo secolo, la maggior parte degli schiavi nell'Impero Romano erano bottino di guerra e ogni tipo di persone, conquistate dall'esercito romano, diventavano schiave. In molti casi gli individui si vendevano come schiavi a causa dei debiti - questi erano chiamati "servi a contratto". I padroni romani di solito trattavano i loro schiavi con una certa misura di rispetto e molti di questi avevano posizioni di responsabilità nelle famiglie dei loro proprietari. Gli schiavi potevano sposarsi, accumulare ricchezza e acquistare la propria libertà. Secondo la legge romana, gli schiavi dovevano essere liberati all'età di 30 anni.

Fino a due terzi dell'Impero in quel periodo erano schiavi, ma questo numero diminuì rapidamente nel primo secolo e continuò a calare man mano che gli ideali cristiani cominciarono a radicarsi in quella società pagana. Naturalmente, questo ci porta a considerare la proprietà degli schiavi da parte dei cristiani nel primo secolo. Sappiamo che è così perché Paolo fornisce istruzioni sia per gli schiavi sia per i padroni nelle sue lettere:

⁵ Servi, ubbidite ai vostri padroni secondo la carne con timore e tremore, nella semplicità del vostro cuore, come a Cristo, ⁶ non servendo per essere visti, come per piacere agli uomini, ma come servi di Cristo, facendo la volontà di Dio di buon animo, ⁷ servendo con amore, come a Cristo e non come agli uomini, ⁸ sapendo che ciascuno, schiavo o libero che sia, se avrà fatto del bene, ne riceverà la ricompensa dal Signore. ⁹ E voi, padroni, fate lo stesso verso di loro, mettendo da parte le minacce, sapendo che il loro e vostro Signore è in cielo e che presso di lui non c'è alcuna parzialità,

- Efesini 6:5-9

Nota le istruzioni che dà a padroni e schiavi:

1. Obbedienza sincera
2. Servire il Signore
3. Servire con la speranza di una benedizione da Dio
4. I padroni devono trattare gli schiavi con sincerità e non con violenza
5. Ricorda che Dio giudicherà sia gli schiavi che i padroni

²² Servi, ubbidite in ogni cosa ai vostri padroni secondo la carne, non servendo solo quando vi vedono, come per piacere agli uomini, ma con semplicità di cuore, temendo Dio. ²³ E qualunque cosa facciate, fatelo di buon animo, come per il Signore e non per gli uomini, ²⁴ sapendo che dal Signore riceverete la ricompensa a dell'eredità, poiché voi servite a Cristo, il Signore. ²⁵ Ma chi opera ingiustamente riceverà la retribuzione delle cose ingiuste che ha fatte, e non c'è parzialità con alcuno. ¹Padroni, fate ciò che è giusto e ragionevole verso i servi, sapendo che anche voi avete un Padrone nei cieli.

- Colossesi 3:22-4:1

Notiamo qui che c'era una certa coerenza per quanto riguarda le istruzioni ai padroni e agli schiavi credenti:

1. Obbedienza sincera
2. Servire il Signore
3. Servire con la speranza di una benedizione dal Signore
4. Rendersi conto che il Signore serve con te
5. Dio punirà gli schiavi che fanno il male
6. I padroni devono giudicare gli schiavi come saranno giudicati loro stessi (giustizia/equità)
7. I padroni ricordino che anche loro hanno un padrone in cielo

In altri passaggi (1 Corinzi 7:17-24) Paolo esorta gli schiavi ad accettare la loro situazione attuale, ma se si presenta l'opportunità di ottenere la libertà dice che dovrebbero prenderla. L'approccio di Paolo a questo male sociale non fu quello di avviare un movimento o di usare la violenza per attaccare l'ordine stabilito delle cose. Lavorò attraverso la chiesa fornendo la Parola e la volontà di Dio su questa questione.

La chiesa primitiva non riconosceva alcuna differenza di status tra schiavo e padrone poiché tutti sedevano insieme nell'assemblea. Agli schiavi nella chiesa primitiva era permesso servire come anziani e, a differenza delle lapidi pagane che indicavano se il defunto era uno schiavo, le tombe cristiane non facevano questa distinzione. Secondo Ignazio (vescovo del II secolo) i fondi della chiesa venivano spesso usati per comprare la libertà degli schiavi. Alcuni cristiani persino rinunciavano alla propria libertà per riscattare e liberare altri (1 Clemente 55 d.C.). Il matrimonio tra schiavi era protetto, e i primi cristiani esortavano i non cristiani a liberare i loro schiavi o a permettere loro di acquistare la libertà.

Iniziando con l'insegnamento di Paolo su questo tema e lo status paritario dato agli schiavi nella chiesa, il male della schiavitù di massa alla fine scomparve nell'Impero Romano. È in questo contesto storico e sociale che Paolo scrisse la breve epistola a Filemone, un fratello cristiano, esortandolo a liberare uno schiavo fuggitivo.

Filemone - Contesto

Questa lettera è stata scritta da Paolo mentre si trovava in prigione a Roma in attesa del suo processo davanti a Cesare, tra il 61 e il 63 d.C. Mentre era in prigione, a Paolo era permesso ricevere visitatori e scambiare corrispondenza con varie persone e chiese. I due principali individui menzionati in questa lettera erano:

1. Filemone – Un uomo ricco e importante che fu convertito da Paolo (versetto 19) e probabilmente entrò in contatto con l'Apostolo mentre si trovava a Efeso. Successivamente Filemone si trasferì o tornò a Colosse ed era membro della chiesa lì
2. Onesimo – Era uno schiavo fuggitivo appartenente a Filemone che si era diretto a Roma. Lì entrò in contatto con Paolo e fu convertito. Rimase quindi con Paolo assistendolo nelle sue necessità.

Durante questo periodo, Epafrodito (uno dei collaboratori di Paolo che aveva fondato la chiesa a Colossi) arrivò a Roma con un dono per Paolo dalla chiesa di Filippi. Mentre era lì, Epafrodito informò Paolo di alcuni problemi (sotto forma di false dottrine) che si stavano sviluppando nella chiesa di Colossi. In Filemone versetto 23 apprendiamo che Epafrodito fu trattenuto per un po' con Paolo ma poi fu liberato e gli fu consegnata una lettera da portare ai Filippesi ringraziandoli per il loro dono. Dopo la partenza di Epafrodito Paolo scrisse diverse altre lettere:

• Una alla chiesa di Colossi riguardo ai falsi insegnanti e all'eresia con cui stavano affrontando.
• Una lettera personale a Filemone, che era un membro di quella chiesa di Colossi, riguardo al suo schiavo fuggitivo Onésimo.
• Una alla chiesa di Efeso che stava vivendo problemi di unità e comunione.

Queste tre lettere furono consegnate da Tichico, un altro collaboratore di Paolo.

Onesimo fu affidato alle cure di Tichico (per proteggerlo dall'arresto da parte dei cacciatori di schiavi) che lo avrebbe riportato a Filemone insieme alla lettera di Paolo.

Filemone - Schema

1. Saluto di Paolo a Filemone – vv. 1-3
2. Preghiera di Paolo riguardo a Filemone – vv. 4-7
3. Supplica di Paolo a Filemone – vv. 8-20
4. Richieste e benedizione di Paolo a Filemone – vv. 21-25

Filemone - Testo

1. Saluto

¹ Paolo, prigioniero di Gesú Cristo e il fratello Timoteo, a Filemone, il nostro amato fratello e compagno d'opera, ² alla cara Apfia, ad Archippo, nostro compagno d'armi, e alla chiesa che è in casa tua: ³ grazia a voi e pace da Dio nostro Padre e dal Signor Gesú Cristo.

- Filemone 1:1-3

Paolo riassume la sua situazione personale riferendosi a se stesso come prigioniero di Cristo, il che significa che la sua prigionia è per causa di Cristo, e Timoteo è con lui a prendersi cura delle sue necessità. Filemone è il destinatario della lettera, Appia è sua moglie e Archippo è probabilmente loro figlio. La chiesa si riuniva nella loro casa che si trovava nella città di Colossi. Paolo non solo offre una preziosa benedizione (grazia e pace) a Filemone e alla sua famiglia, ma commenta anche il suo valore in Cristo come fratello amato e collaboratore con Paolo. Questo sarebbe un grande elogio da parte di un Apostolo ispirato per qualsiasi cristiano da ricevere.

2. La preghiera di Paolo

⁴ lo rendo grazie al mio a Dio, ricordandomi sempre di te nelle mie preghiere, ⁵ sentendo parlare del tuo amore e della fede che hai verso il Signore Gesú e verso tutti i santi, ⁶ affinché la comunione della tua fede sia efficace, nel riconoscimento di tutto il bene che è in voi, a motivo di Cristo Gesú. ⁷ Noi infatti abbiamo provato una grande gioia e consolazione a motivo del tuo amore, poiché per mezzo tuo, fratello, i cuori dei santi sono stati ricreati.

- Filemone 1:4-7

La preghiera di ringraziamento di Paolo è motivata da ciò che sa di Filemone:

• Il suo amore per Dio e per coloro che appartengono a Dio.
• La sua fedeltà a Dio e ai santi (sia schiavi che liberi).
• L'amore e la fede di Filemone sono stati una benedizione per tutti.

Ciò che Paolo non ha ancora menzionato è che baserà le sue richieste a Filemone sulla conoscenza di queste qualità – fede espressa nell'amore.

3. L'appello di Paolo - vs. 8-21

⁸ Perciò, benché io abbia molta libertà in Cristo di comandarti ciò che è opportuno fare, ⁹ preferisco pregarti per amore, cosí come io sono, Paolo, vecchio ed ora anche prigioniero di Gesú Cristo;

- Filemone 1:8-9

A prima vista sembrerebbe che Paolo stia tirando fuori il suo rango (cioè, come Apostolo potrei ordinarti di fare ciò che comando). La "fiducia" in Cristo di cui parla non è: "Sono sicuro che Gesù mi sosterrà in questo." Sta dicendo a Filemone che nella situazione di cui parlerà (il ritorno dello schiavo Onesimo) Paolo è così sicuro della volontà di Cristo e della maturità cristiana di Filemone (fede e amore) che potrebbe semplicemente dirgli cosa fare ed è certo che Filemone lo farebbe.

Tuttavia, a causa dell'amore di Paolo e della sua conoscenza dell'amore di Filemone, non formulerà la sua richiesta in questo modo, ma porterà l'intera questione a un livello superiore, non semplicemente facendo la cosa giusta ma facendo la cosa amorevole. I suoi riferimenti alla sua età (circa 60 anni, Lenski - p. 961) e alla prigionia sono un promemoria per Filemone del lungo servizio e delle sofferenze di Paolo quando considera ciò che gli sarà chiesto nel passo successivo. Questo includerebbe la perdita del servizio e del valore finanziario di uno schiavo concedendogli la libertà senza costo. Nel 79 d.C. uno schiavo nell'Impero Romano veniva venduto per circa 625 denari, equivalenti a 32.000 dollari nella società odierna.

Nei versetti 10-16 Paolo fa un appello specifico:

¹⁰ ti prego per il mio figlio Onesimo che ho generato nelle mie catene, ¹¹ il quale un tempo ti è stato inutile ma che ora è utile a te e a me.

- Filemone 1:10-11

Nomina lo schiavo fuggitivo, Onesimo (il nome significa "utile") e il legame di Paolo con lui – lo convertì mentre era in prigione. Paolo fa un interessante gioco di parole usando il nome di Onesimo. All'inizio dice che Onesimo era "inutile" a Filemone sia spiritualmente (un pagano) sia finanziariamente (era fuggito). Ora era "utile" spiritualmente (era diventato credente e ora condivideva la loro fede), e utile fisicamente perché stava tornando alla casa di Filemone (gli schiavi liberati spesso lavoravano per i loro ex padroni e ricevevano uno stipendio regolare).

¹² Te l'ho rimandato; or tu accoglilo, come se ricevessi il mio stesso cuore. ¹³ Avrei voluto trattenerlo presso di me, perché mi servisse al tuo posto nelle catene che porto a motivo dell'evangelo;

- Filemone 1:12-13

Paolo offre a Filemone un modo spirituale di vedere le cose attraverso gli occhi della fede, dove eventi e persone agiscono secondo la volontà e lo scopo di Dio:

• Non era semplicemente uno schiavo fuggitivo trovato da Paolo. Attraverso gli occhi della fede...
• Onesimo era uno schiavo mandato da Filemone a prendersi cura di Paolo in prigione e così facendo trovò la salvezza lì.

¹⁴ ma non ho voluto far nulla senza il tuo parere, affinché il bene che farai non venga da costrizione, ma da spontanea volontà. ¹⁵ Infatti, forse per questo motivo egli è stato separato da te per breve tempo, perché tu lo riavessi per sempre, ¹⁶ non piú però come schiavo, ma molto piú che schiavo, come un fratello a me carissimo, ma ora molto piú a te, tanto nella carne che nel Signore.

- Filemone 1:14-16

Naturalmente, fare la cosa giusta richiedeva qualcosa sia da parte di Paolo che di Filemone. Secondo la legge romana, Onesimo apparteneva a Filemone e solo lui poteva liberarlo legalmente. Paolo voleva che Filemone lo facesse senza che ciò gli fosse imposto dallo status di apostolo di Paolo, né come un favore a causa della sua età o delle sofferenze in prigione. Ancora una volta, Paolo chiede a Filemone di vedere questa situazione attraverso gli occhi della fede: non semplicemente uno schiavo fuggitivo restituito al suo padrone, ma Dio che opera per convertire uno schiavo pagano in un servo credente che serve Paolo in prigione, e ora un fratello in Cristo per il suo ex padrone, qualcosa che sarebbe una sfida spirituale per Filemone.

¹⁷ Se dunque mi ritieni come socio, accoglilo come me stesso. ¹⁸ E se ti ha fatto qualche torto, o ti deve qualcosa, addebitalo a me. ¹⁹ Io, Paolo, ho scritto questo di mia propria mano. Pagherò io stesso; per non dirti che mi sei debitore perfino di te stesso. ²⁰ Sí, fratello, possa io avere questo favore nel Signore; ricrea il mio cuore nel Signore.

- Filemone 1:17-20

Paolo affronta il costo di ciò che sta chiedendo a Filemone:

• Il valore effettivo di Onesimo come schiavo,
• Il costo per sostituirlo e il suo servizio
• Altri danni o oggetti persi legati alla sua fuga
• La sfida sociale di accettare di nuovo uno schiavo come fratello uguale in Cristo.

Qualunque cosa Onesimo debba, Paolo dice di trasferire quel debito a Paolo (nello stesso modo in cui trasferiamo il nostro debito per il peccato a Gesù sulla croce). Ciò che non viene detto qui è: "Se Paolo dovesse a Filemone questo debito, Filemone insisterebbe per riscuoterlo?" Paolo ricorda a Filemone il suo debito personale per la salvezza della sua anima, dato che Paolo lo ha convertito. Infatti, sia lui che Onesimo devono a Paolo un debito maggiore di quello che Onesimo deve a Filemone.

Onesimo fu utile nel servizio cristiano servendo Paolo in prigione, ora Filemone può essere utile a Paolo ricevendo indietro Onesimo come un fratello libero e uguale in Cristo. Questo rinfrancherà e incoraggerà Paolo mentre soffre per il vangelo in prigione, lo stesso vangelo che salvò le anime sia di Filemone che di Onesimo, e mise ciascuno di questi uomini in debito con Paolo.

4. Richiesta e benedizione di Paolo - vv. 21-25

Ti ho scritto fiducioso nella tua ubbidienza, sapendo che tu farai anche piú di ciò che dico.

- Filemone 1:21

Paolo non riassume l'appello e i dettagli della lettera, ma esprime i suoi sentimenti e il suo atteggiamento riguardo a Filemone. È fiducioso, conoscendo Filemone come un uomo di fede e amore genuino, che la sua risposta non sarà rabbia, offesa, obbedienza risentita o qualche forma di ipocrisia passivo-aggressiva. Sa che Filemone farà il doppio sforzo nella sua risposta all'appello di Paolo. È un uomo di fede e amore, e risponderà di conseguenza.

Otteniamo un indizio della sua risposta positiva leggendo la lettera di Paolo ai Colossesi, dove l'Apostolo si riferisce a Onesimo e lo chiama "fratello fedele e amato" (Colossesi 4:9). Inoltre, Ignazio (35 d.C.-108 d.C.), un primo scrittore della chiesa e anziano ad Antiochia, menziona che Onesimo alla fine servì come anziano nella chiesa di Efeso.

²² Nel medesimo tempo preparami anche un alloggio, perché spero, grazie alle vostre preghiere, di esservi ridato. ²³ Epafra, prigioniero con me in Cristo Gesú, ²⁴ Marco, Aristarco, Dema e Luca miei compagni d'opera, ti salutano. ²⁵ La grazia del Signor nostro Gesú Cristo sia con il vostro spirito. Amen.

- Filemone 1:22-25

Sappiamo che Paolo ottenne la sua libertà dalla prigione romana e trascorse i successivi due anni visitando nuovamente varie congregazioni che aveva fondato nei suoi precedenti viaggi missionari. Questa richiesta di alloggio suggerisce che fosse fiducioso della sua eventuale liberazione. Non tutti coloro che sono nominati sono in prigione con lui, ma erano individui che visitarono e lavorarono con Paolo e che erano anche conosciuti da Filemone e quindi menzionati. Paolo conclude con un'altra benedizione simile a quella del verso iniziale, ma questa volta offerta solo a Filemone stesso.

Nel 66 d.C., in prigione per la seconda volta durante la persecuzione dei cristiani sotto Nerone, Paolo scrisse la sua ultima epistola (2 Timoteo) e fu giustiziato per decapitazione l'anno seguente, nel 67 d.C.

Sommario / Lezione

Attraverso la provvidenza di Dio uno schiavo fuggitivo viene convertito da un Apostolo in una prigione romana che non solo conosce il padrone dello schiavo ma è stato anche responsabile della sua conversione. Questo schiavo viene quindi restituito con una lettera che chiede al padrone di riceverlo di nuovo come un fratello libero e pari in Cristo. Per quanto ne sappiamo Onesimo fu liberato, accettato come fratello nel Signore e servì come leader nella chiesa di Efeso, la stessa congregazione dove serviva l'Apostolo Giovanni.

Ecco la lezione che vorrei evidenziare qui:

I cristiani devono vedere la vita con gli occhi della fede.

Paolo presentò la storia di Onesimo e la risposta di Filemone attraverso gli occhi della fede per darle un senso. Fu la Provvidenza di Dio a mandare Onesimo da lui in prigione e poi di nuovo da Filemone per il ristabilimento come fratello libero e uguale in Cristo. Non si trattava del costo di uno schiavo fuggitivo, ma di un seme piantato da Dio nella prima chiesa circondata da un impero pagano dove la schiavitù era comune. Fu un momento di insegnamento registrato in una lettera personale a un uomo, e successivamente è stata letta da milioni di persone nel corso della storia. La lettera racchiude lo spirito e la saggezza di Dio riguardo al male della schiavitù, che fu infine abolita e condannata man mano che il cristianesimo si diffuse nell'Impero e nel mondo.

Dio continua a operare fino ad oggi in modi grandi con nazioni e re così come in modi intimi nelle nostre vite. Queste cose non sono nascoste ma possono essere viste solo con gli occhi della fede. Il nostro compito è chiedere a Dio di aprire i nostri occhi della fede affinché possiamo vedere chiaramente ciò che Egli sta facendo nelle nostre vite così come la Sua mano sul palcoscenico mondiale intorno a noi.