Quand le pardon paie son propre prix

Dans sa défense devant la foule à Jérusalem, Paul dit,

J'ai persécuté à mort cette doctrine, liant et mettant en prison hommes et femmes.

- Actes 22.4

Ce n'est pas une figure de style. L'expression grecque achri thanatou signifie « jusqu'à la mort ». Paul ne menaçait pas simplement les croyants – il était responsable de leur mort. Bien que la lapidation d'Étienne (Actes 7.58-8:1) soit le récit le plus détaillé, Paul reconnaît plus tard que d'autres périrent aussi par ses actions : « Lorsqu'ils étaient mis à mort, je donnais mon vote contre eux. » (Actes 26.10)

Il avait l'autorité légale du grand prêtre pour arrêter les croyants (Actes 9.2), et son zèle pour la Loi devint mortel. L'Église primitive le craignait à juste titre. Pourtant, après sa conversion, Paul ne subit aucune punition civile pour ces crimes – ni emprisonnement, ni procès, pas même une sanction sociale pour la destruction qu'il avait causée.

Pourquoi pas de punition ?

La persécution de Paul, bien que moralement erronée, était légalement sanctionnée. Le conseil juif considérait les chrétiens comme des hérétiques, non comme des victimes, et la violence de Saul comme une fidélité à Dieu. Rome voyait de tels conflits comme une affaire religieuse interne. Lorsqu'il devint plus tard chrétien, il n'existait aucun mécanisme civil pour le punir des actes autrefois applaudis par les mêmes autorités.

De plus, le repentir de Paul fut total. Il ne se contenta pas de changer d'opinions ; il changea d'allégeance – de persécuteur à prédicateur, de geôlier à prisonnier. Toute sa vie par la suite fut marquée par la souffrance et le rejet, culminant dans le martyre pour la foi qu'il avait autrefois détruite. Ainsi, la grâce écrivit sa propre justice.

Pardon et restitution

Aujourd'hui, lorsqu'une personne vient à Christ après avoir commis des crimes – comme le vol ou la fraude – la loi civile exige encore une réparation. Le pardon de Dieu enlève la culpabilité éternelle, mais non les conséquences temporelles que la société impose. Dans le cas de Paul, il n'y avait pas d'infraction légale à réparer, bien que sa conscience portât le poids de la culpabilité morale.

Son service de toute une vie et son ministère sacrificiel sont devenus la seule restitution possible. Paul lui-même a dit : « Je suis le moindre des apôtres, qui ne suis pas digne d'être appelé apôtre, parce que j'ai persécuté l'Église de Dieu. » (1 Corinthiens 15.9) Son humilité et sa souffrance sont devenues la preuve du repentir, non une quelconque punition terrestre.

La leçon

Le pardon en Christ est absolu, mais le fruit de la repentance prend plusieurs formes. Parfois, cela signifie faire face à la justice et faire réparation. D'autres fois, comme dans le cas de Paul, cela signifie vivre une vie rachetée de service qui témoigne de la profondeur de la miséricorde de Dieu. La grâce n'efface pas l'histoire – elle la transforme en témoignage.