La ville et l’Église d’Éphèse
Voici ce que nous avons appris jusqu'à présent au sujet de la lettre aux Éphésiens :
- Paul, lors de son deuxième voyage missionnaire de retour d'Athènes en Grèce, s'arrête un court moment pour enseigner dans la ville d'Éphèse.
- Il part, promettant de revenir dans le futur.
- Lorsqu'il revient, il rebaptise certains hommes (12) qui avaient été instruits par Apollos et avec ces douze l'église d'Éphèse est établie.
Dans ce chapitre, nous examinerons la ville d'Éphèse elle-même ainsi que le travail initial de Paul là-bas, puis nous commencerons une étude de sa lettre à ces frères. L'histoire du commencement de cette église se trouve dans Actes 19.
Contexte : Éphèse, la ville
Éphèse elle-même était une grande ville pour cette époque. Elle était située dans l'actuelle Turquie. Elle servait de port principal pour l'Asie Mineure.
Il y avait une rue de 70 pieds de large qui traversait la ville entière depuis le port. La population à cette époque était d'environ 300 000 personnes. De nombreuses rues étaient bordées de marbre, et il y avait des bains publics ainsi qu'un théâtre pouvant contenir entre 25 000 et 50 000 personnes.
Le temple de la déesse Diane, considéré comme l'une des 7 merveilles du monde antique (100 colonnes soutenaient le toit), y était situé. Diane était une déesse de la fertilité et attirait des pèlerins de partout dans le monde.
Autour du temple se trouvait une communauté qui abritait des artisans qui gagnaient bien leur vie en fabriquant des pièces de monnaie, des statues, etc. Ils avaient une guilde/syndicat. À Éphèse, la culture, la religion et la politique étaient mêlées en une seule entité.
8Ensuite Paul entra dans la synagogue, où il parla librement. Pendant trois mois, il discourut sur les choses qui concernent le royaume de Dieu, s'efforçant de persuader ceux qui l'écoutaient.
9Mais, comme quelques-uns restaient endurcis et incrédules, décriant devant la multitude la voie du Seigneur, il se retira d'eux, sépara les disciples, et enseigna chaque jour dans l'école d'un nommé Tyrannus.
10Cela dura deux ans, de sorte que tous ceux qui habitaient l'Asie, Juifs et Grecs, entendirent la parole du Seigneur.
11Et Dieu faisait des miracles extraordinaires par les mains de Paul,
12au point qu'on appliquait sur les malades des linges ou des mouchoirs qui avaient touché son corps, et les maladies les quittaient, et les esprits malins sortaient.
13Quelques exorcistes juifs ambulants essayèrent d'invoquer sur ceux qui avaient des esprits malins le nom du Seigneur Jésus, en disant: Je vous conjure par Jésus que Paul prêche!
14Ceux qui faisaient cela étaient sept fils de Scéva, Juif, l'un des principaux sacrificateurs.
15L'esprit malin leur répondit: Je connais Jésus, et je sais qui est Paul; mais vous, qui êtes-vous?
16Et l'homme dans lequel était l'esprit malin s'élança sur eux, se rendit maître de tous deux, et les maltraita de telle sorte qu'ils s'enfuirent de cette maison nus et blessés.
17Cela fut connu de tous les Juifs et de tous les Grecs qui demeuraient à Éphèse, et la crainte s'empara d'eux tous, et le nom du Seigneur Jésus était glorifié.
18Plusieurs de ceux qui avaient cru venaient confesser et déclarer ce qu'ils avaient fait.
19Et un certain nombre de ceux qui avaient exercé les arts magiques, ayant apporté leurs livres, les brûlèrent devant tout le monde: on en estima la valeur à cinquante mille pièces d'argent.
20C'est ainsi que la parole du Seigneur croissait en puissance et en force.
- Actes 19.8-20
Notez que la croissance de l'église ne se limitait pas seulement à la ville d'Éphèse, mais que les chrétiens d'Éphèse évangélisaient toute la région.
L’émeute
21Après que ces choses se furent passées, Paul forma le projet d'aller à Jérusalem, en traversant la Macédoine et l'Achaïe. Quand j'aurai été là, se disait-il, il faut aussi que je voie Rome.
22Il envoya en Macédoine deux de ses aides, Timothée et Éraste, et il resta lui-même quelque temps encore en Asie.
- Actes 19.21-22
Paul sentait que l'église était bien établie, alors il envoya deux ouvriers devant lui pour préparer son prochain voyage dans le nord de la Grèce et à Rome, puis pour retourner chez lui à Jérusalem. Après avoir envoyé ses hommes en avant, il resta un peu plus longtemps pour fortifier l'église à Éphèse. C'est alors que des ennuis surviennent.
23Il survint, à cette époque, un grand trouble au sujet de la voie du Seigneur.
24Un nommé Démétrius, orfèvre, fabriquait en argent des temples de Diane, et procurait à ses ouvriers un gain considérable.
25Il les rassembla, avec ceux du même métier, et dit: O hommes, vous savez que notre bien-être dépend de cette industrie;
26et vous voyez et entendez que, non seulement à Éphèse, mais dans presque toute l'Asie, ce Paul a persuadé et détourné une foule de gens, en disant que les dieux faits de main d'homme ne sont pas des dieux.
27Le danger qui en résulte, ce n'est pas seulement que notre industrie ne tombe en discrédit; c'est encore que le temple de la grande déesse Diane ne soit tenu pour rien, et même que la majesté de celle qui est révérée dans toute l'Asie et dans le monde entier ne soit réduite à néant.
28Ces paroles les ayant remplis de colère, ils se mirent à crier: Grande est la Diane des Éphésiens!
29Toute la ville fut dans la confusion. Ils se précipitèrent tous ensemble au théâtre, entraînant avec eux Gaïus et Aristarque, Macédoniens, compagnons de voyage de Paul.
30Paul voulait se présenter devant le peuple, mais les disciples l'en empêchèrent;
31quelques-uns même des Asiarques, qui étaient ses amis, envoyèrent vers lui, pour l'engager à ne pas se rendre au théâtre.
32Les uns criaient d'une manière, les autres d'une autre, car le désordre régnait dans l'assemblée, et la plupart ne savaient pas pourquoi ils s'étaient réunis.
33Alors on fit sortir de la foule Alexandre, que les Juifs poussaient en avant; et Alexandre, faisant signe de la main, voulait parler au peuple.
34Mais quand ils reconnurent qu'il était Juif, tous d'une seule voix crièrent pendant près de deux heures: Grande est la Diane des Éphésiens!
35Cependant le secrétaire, ayant apaisé la foule, dit: Hommes Éphésiens, quel est celui qui ignore que la ville d'Éphèse est la gardienne du temple de la grande Diane et de son simulacre tombé du ciel?
36Cela étant incontestable, vous devez vous calmer, et ne rien faire avec précipitation.
37Car vous avez amené ces hommes, qui ne sont coupables ni de sacrilège, ni de blasphème envers notre déesse.
38Si donc Démétrius et ses ouvriers ont à se plaindre de quelqu'un, il y a des jours d'audience et des proconsuls; qu'ils s'appellent en justice les uns les autres.
39Et si vous avez en vue d'autres objets, ils se régleront dans une assemblée légale.
40Nous risquons, en effet, d'être accusés de sédition pour ce qui s'est passé aujourd'hui, puisqu'il n'existe aucun motif qui nous permette de justifier cet attroupement.
41(19:40b) Après ces paroles, il congédia l'assemblée.
- Actes 19.23-41
La prédication de l'évangile avait commencé à menacer les affaires liées au culte de Diane, si bien que les commerçants locaux provoquèrent une émeute en accusant Paul et ses compagnons de trouble à l'ordre public et de manque de respect envers la divinité locale.
- Artémis est le mot grec pour Diane (latin).
- On disait que Diane était tombée du ciel. En réalité, c'était une météorite qui est tombée et a finalement été enfermée à l'entrée du temple.
- Artémis était la sœur d'Apollon, fille de Jupiter et Latone dans la mythologie grecque.
Finalement, l'un des chefs de la ville calma l'émeute en faisant remarquer qu'ils enfreignaient la loi romaine en agissant ainsi. L'émeute et la menace d'exécution d'un citoyen romain (Paul) étaient illégales puisque Rome contrôlait ce territoire. Le problème que Paul rencontrait à Éphèse était que le christianisme refusait toute forme de syncrétisme (le mélange de religions). Les religions païennes étaient souvent un mélange de plusieurs systèmes de croyance ; l'hindouisme, par exemple, est ainsi. C'est pourquoi beaucoup d'hindous acceptent le Christ et l'ajoutent simplement à leur système de croyance hindou.
Une caractéristique du véritable christianisme biblique est qu'il refuse d'être mélangé à toute autre religion et n'inclut pas les principes non bibliques d'autres religions dans sa théologie, mais il s'adapte à chaque culture et génération (comme l'Église du Christ en Chine, en Afrique, etc.).
C'est ce refus de permettre que le culte païen de Diane influence la foi chrétienne, et l'exigence que les adorateurs d'idoles abandonnent cette pratique, qui causa tous les problèmes pour ceux qui prêchaient Christ et Ses exigences exclusives envers Ses disciples.
La Lettre : Temps / Auteur
Après que Paul eut quitté Éphèse, il se rendit vers le nord en Grèce et finit par retourner chez lui à Jérusalem, avec un dernier arrêt sur l'île de Milette (une île près de la côte où se trouvait la ville d'Éphèse). Il fit cela parce qu'il voulait éviter tout problème ou retard dans ses plans de voyage qui pourrait survenir s'il s'arrêtait à Éphèse même (Actes 20.1-38). Pendant qu'il y était, il fit venir les anciens d'Éphèse pour les rencontrer et leur donna des instructions importantes concernant leur ministère. Ceux-ci, à leur tour, lui firent des adieux en larmes.
Une fois qu'il revient à Jérusalem, nous apprenons par les derniers chapitres des Actes que Paul est emprisonné pendant une longue période et finit par se rendre à Rome pour comparaître devant César.
Alors que Paul est en résidence surveillée à Rome (61-63 ap. J.-C.), il est visité par une succession de prédicateurs et de messagers de diverses congrégations lui donnant différents rapports sur l'état et le progrès des différentes congrégations que Paul avait établies ou avec lesquelles il avait travaillé. Par exemple, des personnes comme Épaphrodite, Timothée et Tychique furent tous renvoyés avec des lettres que Paul avait écrites pour encourager et enseigner leurs différentes églises.
Nous possédons des copies de quatre de ces lettres écrites par Paul alors qu'il était à Rome. Il en a peut-être écrit davantage et il existe des preuves qu'il l'a fait, mais quatre subsistent : Éphésiens, Philippiens, Colossiens et Philémon.
Trois de ces quatre lettres ont été écrites en même temps et envoyées par un même messager. Onésime, un esclave fugitif, a été converti par Paul en prison et renvoyé à son maître, Philémon, avec une lettre. Philémon était membre à Colosses, donc la lettre pour cette Église a également été apportée par Onésime. Éphèse se trouvait à 160 kilomètres à l'ouest de Colosses, donc Onésime l'a déposée en chemin vers chez lui. La quatrième lettre, aux Philippiens, a été remise par Épaphras.
Il ne fait guère de doute que Paul est l'auteur de la lettre aux Éphésiens en ce qu'il se nomme dans le premier verset, et de nombreux écrits historiques montrent que Paul était universellement reconnu par l'Église primitive comme étant l'auteur de ces quatre épîtres. En d'autres termes, il s'agit d'une lettre authentique de l'apôtre Paul, reconnue comme telle dès le commencement.
Raisons de la lettre
Il y avait de nombreux problèmes auxquels l'Église du premier siècle était confrontée alors qu'elle cherchait à s'établir et à croître dans une société païenne. Il y avait les influences immorales de la société païenne au sein de l'Empire romain de cette époque ainsi que la persécution ouverte et active de l'Église.
Il y avait aussi les dangers des faux enseignants qui s'introduisaient dans l'Église avec des enseignements non inspirés. Par exemple, de nombreux enseignants de cette époque mêlaient la pensée philosophique grecque au christianisme, ou mélangeaient la loi juive et la loi cérémonielle avec l'évangile de la grâce, et il y avait aussi le danger du syncrétisme avec les religions païennes qui étaient courantes à cette époque et en ce lieu.
Il y avait aussi le problème de faire vivre ensemble en harmonie, comme frères et sœurs en Christ, les convertis juifs et païens. Ces personnes venaient de cultures et de pratiques religieuses très différentes.
La plupart des lettres de Paul traitent de questions difficiles : l'immoralité et la conduite appropriée (1 Corinthiens), le mélange des idées grecques et juives avec l'Évangile du Christ (Colossiens), un appel aux chrétiens juifs à accepter leurs frères païens en Christ (Galates). Dans Éphésiens, Paul lance un appel aux chrétiens païens de ne pas exclure les chrétiens juifs (ni personne d'autre d'ailleurs) de l'inclusion dans l'Église. C'était un appel à ceux (païens) qui n'avaient aucun lien sentimental, culturel ou historique avec la religion juive. Paul les encourage à être tolérants et à accepter ceux dont l'histoire et la relation avec un messie juif étaient encore très importantes !
Paul ne voulait pas voir deux Églises : une juive, une païenne. Il voulait que les deux soient accueillies dans un seul corps et un seul corps seulement. Sa défense des païens se manifestait dans son enseignement et sa fréquentation avec eux, tout en appelant ses frères juifs à les accepter comme des partenaires à part entière en Christ. Son appel (des païens à Jésus) se voyait dans son effort pour collecter de l'argent auprès des Églises païennes afin d'aider les Juifs à Jérusalem qui souffraient d'une famine dévastatrice (1 Corinthiens 16). Si les chrétiens juifs avaient des difficultés à accepter les chrétiens païens, ce don était destiné à briser la résistance et la méfiance.
Dans sa lettre aux Éphésiens (qui faisaient face à des divisions entre Juifs et Gentils), Paul décrit une Église assez grande et aimante pour inclure des chrétiens juifs et gentils, ainsi que des personnes de différents genres, points de vue et expériences. En outre, Paul montre dans cette épître comment l'unité et l'ordre dans l'Église, la famille, la société et dans le monde spirituel peuvent être réalisés par Jésus-Christ, qui est la tête du corps des croyants. Il est intéressant de noter qu'Éphésiens est la seule lettre où Paul utilise le mot « Église » dans le sens « universel » et non dans le sens local de la congrégation.
Un commentateur a appelé Éphésiens l'épître de l'Église. Le livre des Actes décrit l'histoire physique de l'Église. Le livre des Éphésiens décrit son caractère.
Plan : Éphésiens
- Bénédictions de l'Église – 1.1-23
- Universalité de l'Église – 2.1-3:21
- Obligations de l'Église
- Unité – 4.1-16
- Justice – 4.17-6:9
- Fidélité – 6.10-24
Éphésiens, plus que toute autre épître, démontre combien l'Église est importante et centrale dans le plan de Dieu et Son dessein pour l'humanité.