L'enseignement de Paul sur l'esclavage

Nous sommes dans le dernier chapitre de la première lettre de Paul à Timothée contenant des enseignements et des instructions spécifiques couvrant un large éventail de sujets :

• Instruction initiale pour garder la bonne doctrine et maintenir son ministère
• Enseignement sur les rôles des hommes et des femmes dans les assemblées publiques de culte
• Profils du type d'hommes appelés à servir comme anciens et diacres et les qualités que les épouses de ces hommes doivent posséder
• Avertissement contre l'apostasie
• Directives pour le travail et la conduite d'un ministre
• Instructions sur la manière de conduire un programme de bienfaisance pour les veuves dans l'église
• Enseignement sur l'attitude correcte de l'église envers les anciens et la manière de les corriger lorsque cela est nécessaire

Le dernier chapitre continuera à traiter de diverses questions ecclésiastiques qui ont pu être soulevées auparavant par Timothée ou dont Paul avait d'une certaine manière connaissance, ayant lui-même passé plusieurs années (54-57 ap. J.-C.) dans cette église.

Relations entre Maître et Esclave

¹Que tous ceux qui sont sous le joug de la servitude regardent leurs maîtres comme dignes de tout honneur, afin que le nom de Dieu et la doctrine ne soient pas blasphémés.

²Et que ceux qui ont des fidèles pour maîtres ne les méprisent pas, sous prétexte qu'ils sont frères; mais qu'ils les servent d'autant mieux que ce sont des fidèles et des bien-aimés qui s'attachent à leur faire du bien. Enseigne ces choses et recommande-les.

- 1 Timothée 6.1-2

Il y a beaucoup de personnes qui accusent le christianisme de promouvoir l'esclavage parce que, comme nous le voyons ici, Paul ne dénonce pas le mal de l'esclavage qui existait à cette époque. Comment pouvons-nous répondre à de telles accusations ?

Passons en revue quelques informations sur l'esclavage dans le monde antique ainsi que sur la manière dont il était pratiqué à la fois dans l'Ancien et le Nouveau Testament parmi les Juifs.

L’esclavage à l’époque de l’Ancien Testament

Dans l'Ancien Testament, parmi les nations païennes ainsi que parmi les Juifs, il y avait plusieurs manières pour qu'une personne devienne esclave :

1. Les plus courants étaient les personnes réduites en esclavage à la suite d'une guerre. Les vaincus devenaient souvent esclaves des vainqueurs (Genèse 14.21).
2. Certains étaient vendus en esclavage par leur famille ou leur nation (Genèse 17.12).
3. Beaucoup naissaient dans l'esclavage (Genèse 15.3).
4. Parfois, une personne devenait esclave pour faire réparation d'un crime. Il n'y avait pas de prisons formelles, donc l'esclavage était une forme de punition souvent utilisée (Exode 22.3).
5. L'esclavage résultait aussi du défaut de paiement des dettes (2 Rois 4.1).
6. Il y avait aussi la vente de soi-même en esclavage pour échapper à la pauvreté et à la misère (Exode 21.2-6).
7. L'enlèvement et la piraterie étaient des formes criminelles d'esclavage, mais non permises parmi les Juifs (Exode 21.16).

Lorsqu'on parle de l'esclavage dans l'Ancien Testament, il faut donc distinguer entre la manière dont il était pratiqué chez les païens et chez les Juifs. Chez les païens, comme les Grecs ou les Romains, l'esclavage était un commerce. Les esclaves dans l'Antiquité n'étaient pas considérés comme des êtres humains, mais comme des biens à acheter et à vendre.

L'esclavage existait parmi les Juifs mais était tempéré et réglementé par la loi. Par exemple :

A. Un Juif ne pouvait pas tenir un autre Juif en esclavage permanent à cause d'une dette ou d'une vente de soi. Un esclave juif devait être libéré à l'année du Jubilé et voir sa propriété lui être restituée. Tous les six ans, il y avait ce qu'on appelait une année sabbatique (la septième année) où les Juifs laissaient leur terre au repos, aucune culture n'était permise (Lévitique 25.2).

Après sept cycles d'années sabbatiques (7x7=49), la 50e année, ils célébraient ce qu'on appelait l'année du Jubilé (du mot hébreu « corne », se référant à une corne de bélier ou trompette). Cette année-là, toutes les dettes étaient annulées, les esclaves juifs étaient affranchis et les terres vendues revenaient au propriétaire d'origine. La proximité ou l'éloignement du contrat par rapport à l'année du Jubilé déterminait la valeur des terres et des dettes.

Le but de cette Loi était de rappeler aux gens qu'ils ne possédaient pas la terre (ni les esclaves), tout appartenait à Dieu. Elle garantissait également que les frontières originales de chaque tribu resteraient les mêmes et qu'aucune tribu ne s'accroîtrait par le commerce au détriment des autres.

B. Parmi les Juifs, il y avait aussi d'autres lois qui protégeaient les esclaves femmes et les familles contre les abus. Par exemple, si une esclave femme épousait son maître ou le fils de son maître, elle serait affranchie. Si son maître ne pourvoyait pas à ses besoins ou la répudiait, elle serait affranchie (Exode 21.7-11).

Même les esclaves étrangers achetés ou capturés à la guerre étaient inclus dans l'alliance par la circoncision et la participation aux fêtes et jours solennels (Exode 12.44).

C. L'esclavage existait parmi les Juifs de l'Ancien Testament, mais il n'était pas la base de leur économie ni de leur armée. Il était pratiqué de manière plus humaine parmi le peuple de Dieu, où il y avait des lois protégeant le traitement des esclaves (c'est-à-dire qu'il était interdit par la loi de tuer un esclave, alors que cela était légal dans le monde païen).

Nous devons les juger à la lumière du degré d'éclairage qu'ils avaient à cette époque. Ce qu'ils ont fait (l'esclavage) était moralement mauvais selon la connaissance et la révélation que nous avons aujourd'hui dans les enseignements du Christ, mais pour cette période et selon leur compréhension, ils ne péchaient pas.

L’esclavage dans le Nouveau Testament

À l'époque du Nouveau Testament, les attitudes envers l'esclavage changeaient radicalement, mais il y avait encore des différences entre les pratiques juives et païennes. Les estimations du nombre total d'esclaves dans l'Empire romain montrent qu'ils représentaient jusqu'à un tiers de la population.

Nous devons cependant être prudents dans la manière dont nous percevons l'esclavage de cette époque.

• Bien que moralement condamnable, l'esclavage de l'Empire romain n'était pas le même que l'esclavage du commerce des esclaves des XVIIIe et XIXe siècles qui a eu lieu aux États-Unis.
• Aux États-Unis, l'esclavage était un facteur économique important pour les États du Sud à cette époque. Les esclaves n'étaient pas considérés comme pleinement humains, et étaient achetés et vendus comme des biens sans droits ni possibilité de liberté.
• Au premier siècle, il y avait une paix relative et donc peu d'esclaves issus de la guerre ou de l'enlèvement.
• La plupart étaient des esclaves domestiques ou ceux qui étaient devenus esclaves par endettement.
• Les esclaves n'étaient pas la base de l'économie mais y contribuaient.
• À cette époque, posséder des esclaves était un signe de prestige et de richesse.
• Les esclaves apprenaient des métiers (généralement les mêmes que ceux de leurs maîtres) et travaillaient à leurs côtés, partageant la prospérité.
• Il y avait une hiérarchie parmi les esclaves selon l'expérience, la formation, etc., et certains étaient responsables de la gestion d'autres esclaves, voire dirigeaient leurs propres entreprises sous le patronage de leur maître.

Dans l'Empire romain, il y avait un mouvement en faveur de l'octroi de la liberté à un plus grand nombre d'esclaves (appelé « affranchissement »). Paul l'apôtre disait qu'il était né « homme libre ». C'était un don que Rome avait accordé à la province de Cilicie et à la grande ville de Tarse par Pompée en 64 av. J.-C., probablement pour la coopération du peuple avec le gouvernement.

Les archives de l'époque montrent que la société reconnaissait lentement que l'esclavage n'était pas un bon modèle économique et social, ce qui a poussé une tendance à accorder la liberté à davantage d'esclaves. En fait, le gouvernement romain a dû imposer des limites à la rapidité avec laquelle les esclaves étrangers étaient affranchis dans la société romaine, de peur de diluer la classe des citoyens de Rome.

L’esclavage dans l’Église du premier siècle

Aucun des apôtres n'était esclave ni n'avait d'esclaves.

La forme la plus courante d'esclavage en Juda à l'époque était celle des esclaves « domestiques ». Notez que Jésus reconnaît, mais ne condamne pas l'existence de ce système dans plusieurs de ses enseignements et paraboles (Matthieu 10.24 ; Jean 13.16).

C'était une réalité sociale à cette époque, mais cela ne provoquait pas de troubles sociaux. Cela faisait partie du système que personne ne remettait en question parce que les gens n'avaient pas l'état d'esprit « occidental » que nous avons hérité de plus de deux millénaires de changements sociaux et de progrès.

Une fois que l'Évangile fut prêché aux Gentils, cependant, il y eut d'abord des églises mixtes composées de Juifs et de Gentils, et avec le temps des églises composées à la fois d'esclaves et de libres, même avec des maîtres et des esclaves au sein des mêmes congrégations « domestiques » (par exemple, la maison du geôlier, la maison de Lydie - dans les Actes).

La question souvent posée est : « Une fois que l'évangile a été apporté aux Juifs et aux Gentils, aux esclaves et aux libres, pourquoi l'esclavage n'a-t-il pas été expressément dénoncé par les Apôtres ? » Trois raisons :

1. En tant que système social, l’esclavage était déjà en train de disparaître

Paul enseigne d'un point de vue positif, encourageant la manière dont esclaves et maîtres doivent se rapporter les uns aux autres afin de promouvoir la paix et l'harmonie (1 Corinthiens 7.21-22; Éphésiens 6.8; Colossiens 3.22; Colossiens 4.1).

Les apôtres ont été envoyés pour prêcher l'évangile du salut à tous (esclaves et libres), non pour promouvoir une réforme sociale d'un système mauvais déjà en déclin.

2. Il n’y avait rien pour le remplacer

À l'époque, il n'y avait pas de grande classe moyenne capable d'absorber les esclaves nouvellement affranchis avec des emplois, de l'argent, des terres et des opportunités. Ce système, bien que moralement imparfait, assurait néanmoins une stabilité pour les pauvres, ainsi qu'une paix sociale.

Dans Philémon 16, Paul renvoie un esclave fugitif qu'il avait converti à son maître et suggère, sans l'exiger, qu'il soit affranchi. Sans argent ni famille, il devrait s'asservir à quelqu'un d'autre pour survivre. Il n'y avait alors ni assurance chômage, ni formation professionnelle, ni assistance sociale. En fait, l'esclavage domestique était une sorte d'assistance sociale à cette époque.

3. L’esclavage n’était que temporaire

Les chrétiens ont été changés par leur conversion, non par leur statut social.

• Les maîtres sont devenus esclaves de Dieu
• Les esclaves sont devenus libres en Christ
• Tous étaient égaux en Christ (Galates 3.26-28)

La vie sur terre est temporaire, donc quelle que soit la position que vous occupez sur terre, elle prendra fin par la mort. Selon 1 Corinthiens 7.21-22, la liberté en Christ ne change pas votre statut social. Si vous pouvez changer de statut, allez-y, c'est de toute façon temporaire. Ce qui est important, c'est votre condition ou position devant Dieu. Avec la conversion viennent de nombreuses nouvelles positions et titres :

• Disciple (Matthieu 27.57)
• Prêtre (1 Pierre 2.9)
• Maison de Dieu (1 Timothée 3.15)
• Sauvé (Marc 16.16)
• Fils ou fille de Dieu (Galates 3.26-28)
• Bien-aimé (1 Thessaloniciens 1.4), etc.

Le fait est qu'en tant que chrétiens, nous prenons tous une nouvelle identité et une nouvelle position devant Dieu pour l'éternité, donc qui que nous soyons et quoi que nous soyons ici (homme, femme, esclave, libre, riche, pauvre) a peu d'importance sur le résultat final de ce que nous sommes en Christ. Ces termes ne nous définissent plus, ils ne font que décrire notre statut terrestre pour un temps.

Paul et les autres apôtres le savaient et comprenaient aussi que l'ordre social de l'époque était en train de disparaître pour être remplacé par autre chose. Ils ne le dénonçaient pas, ils guidaient simplement maîtres et esclaves sur la manière de vivre en paix et en amour les uns avec les autres dans le monde existant dont ils faisaient partie.

Le rôle des apôtres, des prédicateurs et de l'Église n'est pas de démanteler l'ordre mondial existant, quel qu'il soit.

• Totalitarisme
• Communisme
• Capitalisme
• Multiculturalisme

Notre tâche est de bâtir le royaume de Dieu dans l'ordre du monde où que nous nous trouvions. Nous témoignons au monde existant qu'il y a un monde invisible qui existe et qui un jour surpassera l'ordre présent, et que chacun doit y entrer afin de survivre au changement lorsqu'il viendra. En fin de compte, les cieux et la terre et tout ce qu'ils contiennent seront détruits (2 Pierre 3.10).

La seule chose qui subsistera sera le royaume, c'est-à-dire l'Église, où tous sont libres, égaux et hériteront de la vie éternelle en Christ.